El contenido de la obra de Labatut, especialmente el de sus más recientes libros, Un verdor terrible (Anagrama, 2020) y MANIAC (Anagrama, 2023), se caracteriza por combinar biografías de científicos con elementos de ficción y narrativa literaria enmarcados en algunos de los eventos más significativos del siglo XX y su repercusión en la actual «era de la predicción» (Tulchinsky y Mason, 2023), caracterizada por el desarrollo exponencial de las inteligencias artificiales generativas. Lo anterior nos lleva a proponer pensar la poética de Benjamín Labatut bajo la categoría de «narrativas sociotécnicas» si la analizamos a la luz de los debates centrales en el campo de los Estudios Sociales de la Ciencia y la Tecnología (CTS).
Sociotécnica y campo CTS
La sociotécnica es un concepto clave en el campo CTS. En términos generales, se refiere a la interrelación entre elementos sociales y técnicos en la creación, uso y evolución de tecnologías, es decir, que se basa en la idea de que la tecnología no existe de forma aislada, sino que está integrada en un contexto social y cultural que la moldea y la interpreta, incluyendo no solo los artefactos sino también las redes sociales (entendidas en la línea de Bruno Latour), las instituciones, las prácticas y las normas que influyen en el desarrollo y uso de la tecnología (Bijker et al., 1987).
Así, cuando los estudiosos CTS se refieren a los sistemas sociotécnicos, llaman la atención sobre la interacción entre los artefactos tecnológicos (herramientas, dispositivos, máquinas) y los elementos sociales (personas, organizaciones, culturas) que hacen posibles los primeros. De esta manera, la perspectiva sociotécnica en la práctica es una buena estrategia analítica para observar procesos tales como la interacción entre el desarrollo tecnológico, las decisiones técnicas y los valores sociales, la participación de grupos de interés de diversa índole (empresas, complejos militares-industriales, gobiernos) en la creación y uso de la tecnología, así como la interpretación que los actores sociales dan a los artefactos tecnológicos.
Este brevísimo repaso teórico proporciona un marco para entender la tecnología como un elemento entrelazado con la sociedad, aportando una mirada amplia hacia la literatura reciente de Benjamín Labatut.
Desde esta perspectiva desarrollaremos al menos tres puertas de entrada a su obra, a saber: la mirada al trabajo de la persona que hace ciencia como un actor social, el papel de la tecnología en el cambio social, o la tensión entre la ética y la responsabilidad científica.
Ciencia más allá del laboratorio
Desde una perspectiva sociotécnica podemos decir que la obra de Benjamín Labatut contextualiza los descubrimientos tecnológicos mostrando que la ciencia no es un proceso aislado, sino que está profundamente entrelazada con eventos históricos, culturales y sociales, así como con motivaciones y dilemas que trascienden el ámbito «puramente científico».
En Azul de Prusia, un relato que trata sobre la historia de la invención de este pigmento, Labatut desarrolla la historia de su descubrimiento, su uso inicial en el arte o propósitos médicos y más tarde como componente de una tecnología letal en tiempos de guerra. El autor conecta esta reflexión con la vida y el trabajo de Fritz Haber, un científico clave en el desarrollo del proceso de Haber-Bosch, que permitió la producción masiva de fertilizantes, y más tarde, armas químicas empleadas en los campos de batalla de la Gran Guerra, pero también como método de exterminio de la llamada «solución final» nazi. Desde esta perspectiva, plantea cómo un descubrimiento puede tener efectos imprevistos y cambios en su uso a lo largo del tiempo.
En La singularidad de Schwarzschild narra la historia de Karl Schwarzschild, un físico y astrónomo que desde las trincheras de la I Guerra Mundial propuso soluciones exactas para las ecuaciones de la teoría de la relatividad general de Albert Einstein. La historia de Schwarzschild, quien, a pesar de sus contribuciones científicas, enfrentó dificultades debido a su salud y a su compromiso con la causa del expansionismo alemán, plantea preguntas sobre el papel de los científicos en contextos sociopolíticos.
En esta línea, El corazón del corazón, examina la vida y el trabajo de Alexander Grothendieck, un matemático que revolucionó el campo de la geometría algebraica, pero abandonó el mundo académico por razones éticas y políticas al convertirse en un activista antibélico durante la década de los setenta. La historia se centra en el viaje de Grothendieck desde sus primeros logros hasta su aislamiento social, explorando el conflicto interno y «el costo emocional de ser un genio». Tanto este como los otros relatos invitan a reflexionar sobre cómo las estructuras sociales y las ideologías pueden afectar el trabajo científico y las decisiones de los científicos.
De la tecnología militar al desarrollo de las inteligencias artificiales
Como se vio, un tópico que recorre la obra de Labatut es el de la reflexión en torno a cómo los desarrollos tecnológicos pueden tener efectos no deseados y, a menudo, impredecibles, lo que plantea preguntas fundamentales sobre la ética y el poder del conocimiento científico. Su más reciente novela, MANIAC, es un tríptico que problematiza estas cuestiones a través de tres momentos: el ascenso de la Alemania nazi y el apoyo a las teorías eugenésicas en la década de los treinta; el desarrollo de las armas nucleares y la carrera armamentística de la Guerra Fría como germen de la computación moderna, y las relaciones entre los humanos y las inteligencias artificiales de la última década.
Labatut hila estas tres cronologías a partir de la biografía de John Von Neumann y las aplicaciones y consecuencias de sus teorías, incluyendo la creación de la computadora MANIAC y su uso en el desarrollo de la bomba de hidrógeno y los actuales misiles balísticos.
Así, la novela indaga en la relación entre la ciencia y la tecnología, las estructuras de gobierno y la toma de decisiones políticas. Von Neumann, quien llegó a ser una figura clave en el desarrollo del complejo militar-industrial estadounidense, representa el poder que la ciencia puede ejercer sobre la sociedad y cómo sus desarrollos pueden influir en la política y el desarrollo de las tecnologías bélicas.
La novela cierra con una narración del enfrentamiento de 2016 entre AlphaGo, la inteligencia artificial desarrollada por Google Deepmind, y el excampeón surcoreano (ahora retirado) de Lee Sedol. Este epílogo condensa una genealogía conflictiva de tensiones sociotécnicas que continúa hasta nuestros días con la carrera geopolítica por el dominio de esta industria (Lee, 2021).
En síntesis, la obra de Benjamín Labatut desafía la percepción tradicional de la ciencia como un campo separado de la sociedad, mostrando que la tecnología y el conocimiento científico están profundamente entrelazados con elementos históricos, políticos y culturales. A medida que avanzamos hacia un futuro cada vez más dominado por las inteligencias artificiales y sus aplicaciones emergentes, esta es una invitación a acercarse a la obra de Labatut como recordatorio de cómo las decisiones colectivas y las estructuras de poder moldean el desarrollo tecnológico y, en última instancia, el rumbo de la humanidad.
Para saber más:
BIJKER, Wiebe. E.; HUGHES, Thomas. P.; PINCH, Trevor (eds.). (1987). The Social Construction of Technological Systems: New Directions in the Sociology and History of Technology. The MIT Press [en línea]. Disponible en: https://monoskop.org
CARRIÓN, Jorge. (2023, 10 de noviembre). «Benjamín Labatut: La literatura contra la inteligencia artificial». Infobae [en línea]. Disponible en: https://www.infobae.com/cultura/2023/11/10/benjamin-labatut-la-literatura-contra-la-inteligencia-artificial/
LABATUT, Benjamín (2020). Un verdor terrible. Anagrama.
LABATUT, Benjamín (2023). MANIAC. Anagrama.
LEE, Kai-Fu. (2021). AI Superpowers: China, Silicon Valley, and the New World Order. Houghton Mifflin Harcourt.
TULCHINSKY, Igor; MASON, Christopher E. (2023). The Age of Prediction: Algorithms, AI, and the Shifting Shadows of Risk. The MIT Press. DOI: https://doi.org/10.7551/mitpress/13872.001.0001
Citación recomendada
SÁENZ LEANDRO, Ronald. «¿Narrativas sociotécnicas? La mirada de Benjamín Labatut sobre las tensiones entre ciencia, tecnología y sociedad». COMeIN [en línea], septiembre 2024, no. 146. ISSN: 1696-3296. DOI: https://doi.org/10.7238/c.n146.2456
